《约翰・克利斯朵夫》共分十卷，讲述了主人公约翰・克利斯朵夫在充满庸俗、倾轧的社会里的奋斗历程。从儿时音乐才能的觉醒，到青年时代对权贵的蔑视和反抗，再到成年后在事业上的追求和成功，最后趋于清明高远之境，透出另一世界的黎明的曙光。

全书最初于巴黎《半月刊》上发表，以后又出了十卷本的单行本，又合成三册本与五册本的两种版本。1921年罗曼・罗兰以艺术的、内在的因素为先后，以气氛与调性来做结合作品的原则，将整个作品改分为四册，相当于交响乐的四个乐章。此四册本的版本，作者称之为定本（édition définitive）。

傅雷翻译所用的底本即是四册定本。初译本于1937年由上海商务印书馆出版，此后译者认为初译“风格未尽浑成”，决定重译全书。重译本于1952年由平明出版社出版。本书即以此重译本为底本，依据此后各年代版本精校而成。