1966年中国掀起“文化大革命”，学校停课，城镇中学生先“闹革命”当红卫兵，后被下放到农村去。据统计，1968至1980年间的下乡人数，大约有1700万。这场有组织的大规模人口迁移，是一场彻底的政治运动，名为“上山下乡运动”，在世界或在中国来看，都是史无前例的。这场运动对整整这一代城镇青年产生了深远的影响。不仅打乱了他们的生活秩序，使他们失去了受教育的机会，而且影响他们的家庭，以及整个城市社会，甚至农村社会。这整一代人可以被称作“失落的一代”。

《失落的一代:中国的上山下乡运动(1968~1980)》揭示了发起这场运动的领导人公开或隐蔽的动机，与他们为达到目的所使用的手法，同时分析了他们的这些决定在整个社会上所引致的后果。《失落的一代:中国的上山下乡运动(1968~1980)》也探讨了下乡运动进行了20多年(包括“文化大革命”前小规模的运动)，为何会在1980年突然寿终正寝，并且研究了这场运动在中国社会、政治及经济上留下了什么印记，以及它在中国当代历史上应该占一个什么位置。