大象庞大而庄严，从王权诞生之日起就是国王无法抗拒的尊贵象征。从考古发现中可以看到，各个早期文明已存在驯养大象的现象，如埃及、亚述、美索不达米亚、中国，以及印度河流域。在这些地方，大象的主要用途是王室祭品和狩猎对象。然而，托马斯·特劳特曼在南亚次大陆发现了特殊的用象制度，这一制度保护了它们的栖息地和种群数量：那就是战象。

自公元前1000年开始，北印度地区开始在战争中使用大象，与步兵、骑兵、战车共同构成了“四军”。大象开始进入人类的文明史，成为国王力量的象征。在此后的3000年中，以恒河流域为起点，战象的足迹逐渐遍布南亚，同时向西传播至波斯、叙利亚、埃及、迦太基、希腊和罗马，向东传播至中南半岛、爪哇岛和印度尼西亚的其他地区。托马斯·特劳特曼追溯了战象的缘起、传播路径和文化遗存，描绘了一幅跨越了3000年的文化图景。