失眠，属于中医学“不寐”之范畴。《内经》称为“不得卧”“目不瞑”，认为是邪气客于脏腑，卫气行于阳，不能入阴所致。此外，《素问·逆调论》有“胃不和则卧不安”之论，后世医家引申为凡脾胃不和，痰湿、食滞内扰，以致寝寐不安者均属于此。汉代张仲景《伤寒论》及《金匮要略》将其病因分为外感和内伤两类，提出“虚劳虚烦不得眠”的论述，至今仍有临床应用价值。《景岳全书》将不寐的病机概括为有邪、无邪两种类型：“不寐证虽病有不一，然惟知邪正二字则尽之矣。盖寐本乎阴，神其主也，神安则寐，神不安则不寐。其所以不安者，一由邪气之扰，一由营气不足耳。有邪者多实证，无邪者皆虚证。”明代李中梓结合自己的临床经验对不寐证的病因及治疗提出了卓有见识的论述：“不寐之故，大约有五：一日气虚，六君子汤加酸枣仁、黄芪；一日阴虚，血少心烦，酸枣仁一两，生地黄五钱，米二合，煮粥食之；一日痰滞，温胆汤加南星、酸枣仁、雄黄末；一日水停，轻者六君子汤加菖蒲、远志、苍术，重者控涎丹；一日胃不和，橘红、甘草、石斛、茯苓、半夏、神曲、山楂之类。大端虽五，虚实寒热，互有不齐，神而明之，存乎其人耳。”明代戴元礼《证治要诀·虚损门》又提出“年高人阳衰不寐”之论。清代冯兆张《冯氏锦囊秘录》亦指出：“壮年人肾阴强盛，则睡沉熟而长；老年人阴气衰弱，则睡轻微易知。”说明不寐的病因与肾阴盛衰及阳虚有关。
对于失眠的研究，历代医家众说纷纭，然未有一家一著对失眠进行全面系统的论述，《名老中医失眠医案选评》选取的医案出自中华人民共和国成立前去世的名老中医、《名老中医之路》中的名医、《中国百年百名中医临床家丛书》中的名医、《中国现代百名中医临：床家丛书》中的名医等，可谓博采众家之长，汇集了诸家关于失眠的证治经验，旨在对不寐做一系统深入的研究。